El escenario que gira: cómo una rareza redonda de concreto se volvió la sala más querida de Phoenix

Maneja hacia el este por Van Buren pasando la calle 32 y verás un edificio bajo y redondo de concreto que parece más un tanque de agua municipal que un templo de la música en vivo. Entra y la lógica se revela: 2,650 asientos envueltos en círculo completo alrededor de un escenario de 30 pies, ningún asiento a más de 70 pies de distancia, y — esta es la parte que la gente nunca termina de creer — el escenario entero girando lentamente, hasta media vuelta por minuto, de modo que a lo largo del show cada persona en la sala tiene la vista de frente. Este es el Celebrity Theatre, y esencialmente no queda nada igual operando en Estados Unidos.

Un centro de convenciones emboscado por el espectáculo

El edificio se levantó en 1963, diseñado por el arquitecto de Beverly Hills Perry Neuschatz como un centro multiusos de conferencias y cultura — un redondel de concreto de 196 pies de diámetro que le ganó a Neuschatz el premio mayor del Prestressed Concrete Institute. Pero su destino llegó casi de inmediato: el 13 de enero de 1964 abrió como Phoenix Star Theatre con el musical South Pacific, estelarizado por Betsy Palmer, y la idea del centro de convenciones murió sin ruido. El nombre vagaría una década — Phoenix Star Theatre, luego Travelodge Center de 1968 a 1972 — antes de asentarse en Celebrity Theatre, el nombre que carga desde entonces.

Cúlpenle a Liberace

El escenario giratorio — la cosa que define la sala — existe por Liberace. La historia, como la cuentan los propios historiadores del teatro, es que el showman recomendó la función para que un artista en redondo pudiera darle la cara a todos en algún momento en lugar de a nadie siempre. Lo que la leyenda suele omitir es el mejor detalle: durante sus primeros seis años, el escenario se giraba a mano. Los tramoyistas empujaban físicamente la plataforma durante las funciones, hasta que por fin instalaron un motor eléctrico en 1969. En algún lugar de Phoenix hay señores mayores cuyo trabajo fue, literalmente, hacer girar a Liberace.

La sala que descubrió la comedia

Resulta que el formato en redondo es un extraño superpoder de intimidad — y los comediantes lo descubrieron aquí primero. En 1978, George Carlin filmó su especial de HBO Again! en el Celebrity, el primer especial de stand-up jamás grabado en redondo. El linaje que inauguró ha seguido volviendo al mismo escenario giratorio: Louis C.K. filmó aquí Oh My God en 2013, Nate Bargatze grabó aquí Hello World en 2022, y Tom Segura filmó su especial de Netflix Sledgehammer en cuatro noches agotadas ese mismo año. Cuando un cómico quiere al público envolviéndolo como en una sala de estar, esta sigue siendo la sala que reserva.

Edificio viejo, corazón terco

El Celebrity ha sobrevivido al destino que mata a la mayoría de los teatros medianos — ser demasiado grande para los clubes y demasiado chico para las arenas — a base de ser demasiado raro para reemplazarse. Se renovó en 1995 y otra vez en 2021, cuando llegaron plomería nueva y el Encore Lounge con su escenario secundario. La ciudad lo inscribió en el Registro Histórico de Phoenix en 2013; el Registro Nacional de Lugares Históricos siguió en 2019. Hoy es de propiedad independiente — Celebrity Theatre LLC, de Heidi Hazelwood — programa de todo, de rock de leyenda a estrellas latinas y box de campeonato, y vende sus boletos por Etix en lugar de las grandes plataformas: una manera más en que el lugar se ha mantenido en sus propios términos.

Sesenta y dos años después, el edificio de platillo volador de la calle 32 sigue siendo lo que accidentalmente se volvió en 1964: la prueba de que el mejor venue no es el más grande, sino el que tiene un punto de vista — en este caso, todos, una rotación lenta a la vez. Ve un show ahí antes de irte de Phoenix. Cualquier asiento. Ese es justamente el punto. no te limites.