El Palacio Jai Alai: el frontón que tardó veinte años en abrir y acabó siendo el foro de Tijuana

En el número 1500 de la Avenida Revolución hay un palacio que no debería estar ahí. Fachada blanca y crema, arcos moriscos, un pelotari inmortalizado a la entrada: el Palacio Jai Alai parece traído de San Sebastián y soltado en mitad de la calle más famosa de la frontera. Para entender por qué existe hay que entender lo que era Tijuana en los años veinte — y lo que estuvo dispuesta a esperar.

Veinte años para abrir una puerta

La obra arrancó a mediados de los años veinte, cuando el empresario Mariano Escobedo González decidió que Tijuana — entonces capital del turismo del juego, con Estados Unidos en plena Prohibición — merecía un frontón a la altura de los grandes del mundo. La construcción, supervisada por el arquitecto estadounidense Eugene Hoffman, se topó de frente con la historia: la Gran Depresión secó el dinero, la Segunda Guerra Mundial secó todo lo demás, y el palacio pasó dos décadas a medio hacer sobre la avenida. Cuando por fin abrió, el 28 de febrero de 1947, sus dos mil cien butacas no alcanzaron para la multitud que llegó a verlo.

El deporte más rápido del mundo, con apuestas

Lo que se jugaba adentro merecía el edificio. El jai alai — la pelota vasca en su variante de cesta punta — presume ser el deporte de pelota más veloz del planeta: una bola dura lanzada con una cesta de mimbre contra un muro de granito, a velocidades que obligaban a poner malla entre cancha y público. Los pelotaris, muchos traídos del País Vasco, eran atletas y espectáculo a la vez; el público, mitad tijuanense y mitad californiano, venía tanto por el deporte como por las apuestas que se cruzaban en cada punto. Durante décadas, ir al Jai Alai fue el plan nocturno elegante de la frontera.

El incendio y la segunda oportunidad

El 21 de marzo de 1957 un incendio que empezó en la cocina devoró unas dos terceras partes del edificio, techo incluido. Cualquier otra ciudad lo habría dejado caer; Tijuana lo reconstruyó en meses y lo reabrió ese mismo octubre, con restaurante renovado y el orgullo intacto. El palacio siguió llenándose mientras el siglo lo permitió — pero el deporte que lo sostenía se fue quedando sin público: huelgas de pelotaris en los sesenta y en los ochenta, apuestas que migraron a sistemas de satélite, turistas que ya buscaban otra cosa. A finales de los noventa los partidos profesionales se acabaron, y el frontón más ambicioso de México se quedó en silencio.

La resurrección por el volumen

El silencio no duró. En 2005, tras una restauración extensa, el edificio volvió a abrir como El Foro: centro de espectáculos que aprovechó lo que el jai alai le heredó — un espacio enorme, techos altos, acústica de frontón y una ubicación inmejorable en plena Revolución. Hoy su cartelera mezcla conciertos, stand-up, teatro y hasta graduaciones, con boletos que se venden por AREMA y Ticketmaster. La cancha donde rebotaba la pelota más rápida del mundo ahora aguanta amplificadores, y el pelotari de la entrada ve pasar filas para ver bandas que sus constructores no habrían podido imaginar.

Por qué importa

Casi ochenta años después de abrir, el Palacio Jai Alai es la biografía de Tijuana en un solo edificio: nació de una apuesta desmedida, sobrevivió a todo lo que el siglo XX le aventó y, cuando su primer propósito murió, encontró otro sin perder la fachada. Esta ciudad se reinventa así — sin tirar sus palacios. La próxima vez que camines la Revolución, párate en el 1500 y míralo con calma: es el edificio que mejor explica dónde estás parado. no te limites.